هل تساءلت يومًا من أين تأتي أسوأ كوابيسنا؟، بالنسبة لليونانيين القدماء، ربما كانت حفريات لحيوانات عملاقة في عصور ما قبل التاريخ..

وفي جزيرة كريت اليونانية، عثر الباحثون على عدد من الحفريات لعظام ديينوثريم جيجانتيم، والتي يمكن تفسيرها بشكل أعمق بأنها تعني وحشًا رهيبًا ضخمًا، وهذه الوحوش كانت أضخم بكثير من الأفيال الحالية حيث كان يبلغ طول هذه الثدييات العملاقة 15 قدمًا (4.6 مترًا) ولها أنياب مرعبة يبلغ طولها 4.5 قدمًا (1.3 مترًا). وبحسب العلماء كانت واحدة من أكبر الثدييات التي سارت على وجه الأرض على الإطلاق. 

وقال شارالامبوس فاسولاس، عالم الجيولوجيا في متحف التاريخ الطبيعي بجامعة كريت: “هذا هو الاكتشاف الأول في جزيرة كريت وجنوب بحر إيجه بشكل عام”.

وأضاف: “إنها أيضًا المرة الأولى التي نعثر فيها على ناب كامل للحيوان في اليونان. لم نقم بتأريخ الحفريات بعد، لكن عمر الرواسب التي عثرنا عليها يتراوح بين 8 إلى 9 ملايين سنة.

 وتُظهِر جماجم الداينوثيريوم العملاقة الموجودة في مواقع أخرى أنه أكثر بدائية، ومجموعته أكبر بكثير من فيل اليوم، مع وجود فتحة أنف كبيرة للغاية في وسط الجمجمة.

بالنسبة لعلماء الحفريات اليوم، فإن الثقب الكبير الموجود في وسط الجمجمة يشير إلى وجود جذع واضح. بالنسبة لليونانيين القدماء، يمكن أن تكون الداينوثيريمسكلز هي الأساس لحكاياتهم عن العملاق المخيف ذو العين الواحدة.

 في كتابها أول صيادي الحفريات: علم الحفريات في العصر اليوناني والروماني، تقول أدريان مايور أن الإغريق والرومان استخدموا الأدلة الأحفورية – العظام الهائلة للأنواع المنقرضة منذ فترة طويلة – لدعم الأساطير الموجودة وخلق أساطير جديدة.

 وقال توماس ستراسر، عالم الآثار في جامعة ولاية كاليفورنيا في ساكرامنتو، والذي قام بعمل مكثف في جزيرة كريت: “إن فكرة أن الأساطير تشرح العالم الطبيعي هي فكرة قديمة”.  مضيفا”لن تتمكن أبدًا من اختبار الفكرة بطريقة علمية، لكن اليونانيين القدماء كانوا مزارعين، ومن المؤكد أنهم سيصادفون عظامًا أحفورية كهذه ويحاولون تفسيرها. ومع عدم وجود مفهوم للتطور، فمن المنطقي أن يعيدوا بناءهم في أذهانهم كعمالقة، ووحوش، وأبي الهول، وما إلى ذلك.

يحكي هوميروس، في حكايته الملحمية عن تجارب ومحن الأوديسة أثناء رحلة عودته التي دامت عشر سنوات من طروادة إلى وطنه، عن لقاء المسافر مع العملاق. في الأوديسة، يصفهم بأنهم مجموعة من الرعاة العملاقين، ذوي العين الواحدة، الذين يأكلون البشر. لقد عاشوا في جزيرة زارها أوديسيوس وبعض رجاله بحثًا عن المؤن. تم القبض عليهم من قبل أحد العملاقين، الذي أكل العديد من الرجال. فقط تفكيرهم العقلي وشجاعتهم هي التي أنقذتهم جميعًا من أن يصبحوا عشاءً لهؤلاء العمالقة. تمكن المسافرون المأسورون من جعل الوحش يشرب، وإصابته بالعمى، والهروب.

 الأسطورة الثانية تقول إن العملاق هم أبناء جايا (الأرض) وأورانس (السماء). أصبح الإخوة الثلاثة حدَّادين آلهة الأولمبيين، وصنعوا صواعق زيوس، ورمح بوسيدون ثلاثي الشعب.

 قال ستراسر: “يقدم مايور حجة مقنعة مفادها أن الأماكن التي تنشأ فيها الكثير من هذه الأساطير تقع في أماكن يوجد بها الكثير من الطبقات الأحفورية”. وأضاف: “وتشير أيضًا هذه الحفريات إلى أنه في بعض الأساطير تظهر الوحوش من الأرض بعد العواصف الكبيرة، وهو مجرد واحد من الأشياء التي لم أفكر فيها مطلقًا، ولكن من المنطقي أنه بعد العاصفة تتآكل التربة وتظهر هذه العظام.”

منذ قريب الفيلة، جابت الكائنات الحية في أوروبا وآسيا وأفريقيا خلال عصر الميوسين (منذ 23 إلى 5 مليون سنة) والبليوسين (منذ 5 إلى 1.8 مليون سنة) قبل أن تنقرض.

 وقال فاسولاس إن العثور على البقايا في جزيرة كريت يشير إلى أن الثدييات انتقلت إلى مناطق أكبر في أوروبا مما كان يعتقد سابقا. فاسولاس هو المسؤول عن قسم علم الحفريات بالمتحف، وأشرف على أعمال التنقيب.

 ويقترح أن الحيوانات وصلت إلى جزيرة كريت من تركيا، حيث كانت تسبح وتتنقل بين الجزر عبر جنوب بحر إيجه خلال الفترات التي كانت فيها مستويات سطح البحر منخفضة. العديد من الحيوانات العاشبة، بما في ذلك الفيلة اليوم، هم سباحون أقوياء بشكل استثنائي.

 وأضاف: “نعتقد أن هذه الحيوانات جاءت على الأرجح من تركيا عبر جزيرتي رودس وكارباثوس لتصل إلى جزيرة كريت“.

تنمو أنياب الدينوثيريم، مثل الأفيال الحالية، من فكها السفلي وتنحني إلى الأسفل وإلى الخلف قليلاً بدلاً من أنيابها إلى الأعلى. تشير علامات التآكل الموجودة على الأشواك إلى أنها كانت تستخدم لتجريد اللحاء من الأشجار، وربما لحفر بعض النباتات.

 وقال فاسولاس: «وفقا لما نعرفه من الدراسات التي أجريت في شمال وشرق أوروبا، عاش هذا الحيوان في بيئة غابات». وأوضح “لقد كان يستخدم نابه المطحون للحفر، وتسوية الفروع والشجيرات، وبشكل عام للعثور على طعامه في مثل هذا النظام البيئي.”